La historia de Pixies comenzó cuando Joey Santiago y Black Francis (cuyo nombre de pila es Charles Thompson IV), estudiantes de antropología de la Universidad de Massachusetts Amherst, coincidieron como compañeros de habitación. Santiago pronto introdujo a Francis en la música de David Bowie y el punk rock de la década de 1970, y comenzaron a componer e interpretar juntos. En esta época Francis realizó un viaje de intercambio estudiantil a la ciudad de San Juan, Puerto Rico, aunque tuvo problemas para desenvolverse por culpa del idioma. Después de seis meses de compartir habitación con un "compañero loco, psicótico y gay", regresó a Boston y abandonó la universidad. Ambos compañeros pasaron el año 1984 trabajando en un almacén, mientras Francis se dedicaba a componer canciones con su guitarra acústica y a escribir letras de canciones mientras viajaba en el metro.

En 1986 Francis publicó en un periódico un anuncio clasificado donde buscaba "bajista a quien le gustara tanto la música del grupo de folk Peter, Paul and Mary como la banda de hardcore punk Hüsker Dü." De esta forma, Kim Deal (la única persona que respondió al anuncio) se incorporó al grupo, si bien se presentó a la audición sin un bajo, ya que nunca antes había tocado dicho instrumento. Explicó que su hermana gemela Kelley Deal tenía un bajo en su casa en Dayton, pero que no tenía dinero para ir a buscarlo. Francis le prestó cincuenta dólares para el billete de avión y Deal regresó con el bajo. El trío comenzó a ensayar en el piso de Deal, ya que la "anciana que vivía en el piso de arriba no podía oír".